Steeds meer ‘uitzendburobots’ aan de slag in de maakindustrie en logistiek

Drie decennia geleden maakten we al kennis met ze: robots met een missie. The Terminator en RoboCop hebben nu veel constructievere opvolgers, en ze zijn in te huren bij Smart Robotics, het uitzendbureau voor robots. Ondernemers Heico Sandee en Mark Menting hebben zich inmiddels ingeschreven voor de AIA15. Hun idee past prima bij het innovatiethema Smart Manufacturing.

Heico is ervan overtuigd dat we in de Nederlandse industrie nog veel stappen kunnen zetten op het gebied van robotica. “Ik zie dat de competenties ruimschoots aanwezig zijn en onze academische robotica-gemeenschap biedt veel aanknopingspunten.”

Kun je het concept in een tweet omschrijven?
“Smart Robotics, het uitzendbureau voor robots, ontwikkelt en levert robots die zeer flexibel te configureren zijn voor vele applicaties.”

Wat maakt jullie uniek?
“We zijn de enige. Dat je bij ons een robot kunt huren die voor een beperkte tijd een bepaalde taak kan volbrengen, kan nergens anders. Wel bestaan bedrijven waarbij de verhuur neerkomt op de robot vastschroeven in het bedrijf. De klant koopt de robot in feite, en betaalt ‘m in termijnen. Bij ons is belangrijk dat de software ons in staat stelt de robot voor een korte tijd bij een klant te plaatsen en daarna terug te nemen, waardoor wij het risico voor de klant wegnemen.”

Wat kunnen de robots allemaal?
“Wij richten ons in principe op twee markten: de maakindustrie en de logistiek. Het snel toenemende aantal ondernemingen met magazijnen van internetwinkels rekenen wij tot onze klantenkring. Bij producten inpakken, orderpicking en verplaatsing van objecten kunnen onze robots het lopendebandwerk erg goed overnemen. Doordat ze gebruik maken van intelligente sensoren, kunnen de robots inspelen op veranderingen in hun omgeving, waardoor ze niet beperkt zijn tot een vaste, geprogrammeerde baan.”

Hoe zijn de robots van waarde voor e-retailers?
“Zeer flexibele automatisering is essentieel om de grote vraag van 24/7 internetverkopen te realiseren. Ons USP is dat we robotica toegankelijk maken zonder dat daarbij ingeleverd hoeft te worden op flexibiliteit. E-retailers kunnen bijvoorbeeld in periodes van extreme drukte onze robots goed gebruiken. Daarnaast zien we dat in de industrie productseries steeds kleiner worden, maar de variatie binnen de series steeds groter. Vooral grote bedrijven die voor langere periodes met de uitdaging van ‘high-mix, low-volume’ moeten omgaan zijn zeer geïnteresseerd in de flexibiliteit die we bieden.”

Oké. Je hebt me overtuigd, ik wil een robot huren. En nu?
“We beginnen aanvragen altijd door samen met de klant te kijken naar de case en maken hier een duidelijke analyse van. Wat wil de klant automatiseren en hoe wordt het momenteel gedaan? Vaak heeft hij namelijk al een oplossing in de vorm van handwerk. Vervolgens nemen we enkele typische producten mee naar ons kantoor en daar bouwen we heel snel een robot omheen. We hebben hier verschillende componenten zoals grijpers, armen en camera’s. Deze zijn modulair zodat we razendsnel een eerste oplossing kunnen bouwen. De klant kan dan direct zien of dit de oplossing is die hij bedoelt en of hij akkoord gaat met onze ‘uitzendkracht’.”

Je maakt dus een robot op maat?
“Nee, zo zou ik het niet noemen. Wat we eigenlijk doen is een robot configureren. Per applicatie heb je bijvoorbeeld dat er een andere grijper op de arm geklikt moet worden. Daarnaast configureren we de software die vertelt wat de robot specifiek moet doen. Vervolgens is het een kwestie van het vrij eenvoudig samenvoegen van de basistaken die de robot moet uitvoeren. Basistaken zijn bijvoorbeeld productherkenning, producten oppakken en daar vervolgens iets mee doen.”

Hoe zijn jullie op dit idee gekomen?
“Mark en ik werkten beiden voor een consultancybedrijf waarin we de roboticagroep hebben opgezet. We spraken veel klanten die op zoek waren naar automatiseringsoplossingen, dat was een opvallende gemene deler. Waarom telkens opnieuw een oplossing bouwen, als we met één oplossing vele problemen kunnen verhelpen? Dit betekent voor de klant een aanzienlijke kostenbesparing.”

Hoe is de huidige samenstelling van het team? Welk cijfer zou je het team nu geven en waarom?
“We zijn met vijf man, en werken daarnaast intensief samen met vier partijen aan de ontwikkeling. Dit verloopt supergoed en we liggen daarmee zelfs voor op onze ontwikkelingsroadmap. De sfeer in ons team is top, en ik geef het dan ook een dikke 10.”

Welke drie eigenschappen moet een succesvolle ondernemer bezitten volgens jou?
“Hard werken met onuitputtelijke energie en snel de juiste beslissingen maken, focus bewaken en op een motiverende manier het team daarop sturen. Daarnaast is het erg belangrijk om een goede netwerker te zijn die met partners en klanten snel kan schakelen.”

Wat is jouw tip aan ondernemers?
“Verzamel de juiste mensen om je heen om je te helpen.”

*) De inschrijving voor de Accenture Innovation Awards is geopend. Schrijf je in of tip een kanshebber op www.innovation-awards.nl. Bekijk de korte film met de tien innovatiethema’s waarin Accenture in 2015 de Awards uitreikt.