Boxed: Amazon-uitdager met eigen kijk op logistiek

Online groothandel Boxed wordt gezien als uitdager van Amazon. Jong en veelbelovend. Net als veel andere e-commercebedrijven denkt het zich te kunnen onderscheiden met de logistieke aanpak. Zo is automatisering bijvoorbeeld heel belangrijk, blijkt uit nieuwe aankondigingen van het bedrijf. Maar juist de mens krijgt daardoor een grotere rol.

Een gewone retailer is het niet. De Amerikaanse startup Boxed levert vooral goederen in bulk. Een paar miljoen consumenten bestellen er hun voorraad wc-papier, ontbijtgranen of grootverpakkingen fruitsap. Ze kunnen kiezen uit een relatief klein aanbod: zo’n vijftienhonderd artikelen – gemiddeld drie per productcategorie.

Het bedrijf is daarmee een directe concurrent van de bekende groothandel Costco. Maar in tegenstelling tot Costco staat Boxed open voor iedere klant. Het is niet nodig lid te worden om te kunnen profiteren van de scherpere prijzen. Het spreekt daardoor een veel jonger publiek aan. Een doelgroep die ongeveer honderd miljoen dollar per jaar uitgeeft bij de onderneming.

Logistiek als onderscheidende factor

Dat Boxed in de praktijk vooral als uitdager van Amazon wordt gezien heeft te maken met de – bijna – obsessie voor de (mobiele) gebruikerservaring. Het snapt dat daarmee een wereld is te winnen. Natuurlijk speelt ook mee dat het relatief jonge bedrijf (2013) producten verkoopt die ook bij Amazon op de schappen staan. Maar het het feit dat de groothandel wordt getipt als potentieel snelgroeier komt bovenal voort uit de aandacht voor de logistiek.

Volgens CEO Chieh Huang werkt Boxed vanuit de meest geavanceerde fulfillmentcenters ter wereld. In een eerder interview gaf hij al aan zich vooral met slimme software voor voorraadbeheer te kunnen onderscheiden van anderen. Heel opvallend is dat het bedrijf gelooft in de zeer grote rol van automatisering, maar er tegelijkertijd van overtuigd is dat het licht in de pakhuizen nooit uit kan. Oftewel: robots nemen delen van het werk weliswaar over, maar de mens blijft rondlopen en een zeer grote rol spelen.

Deze week maakte het bedrijf bijvoorbeeld bekend intern zelfrijdende voertuigen te hebben ontwikkeld met onderdelen van Tesla. De machines gaan goederen ophalen en vervoeren richting de orderpicker. Daarmee denkt het 80 procent meer ‘picks’ per uur te kunnen doen dan de mens. In 2018 zullen er op iedere locatie zo’n dertig tot veertig van die karretjes rondrijden.

Automatisering en mens

De stap sluit naadloos aan op de weg die eerder dit jaar is ingeslagen. Zo werd afgelopen april bekend dat Boxed één van de fulfillmentlocaties, in New Jersey, volledig gaat automatiseren en met robots wil uitrusten. Direct gaf Huang aan geen plannen te hebben om de mensen die er tot dat moment werkzaam zijn te ontslaan. En dat verraste de marktkenners. Want algemeen wordt namelijk aangenomen dat de robotisering ervoor zal zorgen dat banen en daarmee mensen verdwijnen.

In plaats van ze te vervangen, krijgen zijn mensen juist zicht op een uitdagendere baan, zegt Huang. ‘Ons doel is om deze mensen te trainen voor andere functies in de supply chain. In plaats van als orderpicker karretjes rond te rijden, hoop ik dat ze om leren gaan met robotica. Ze kunnen dan service en onderhoud leveren op de machines’, zei Huang in gesprek met FOX Business.

De CEO benadrukt robotica in de logistiek niet te zien als kostendrukkende factor, maar als investering in de service. Het zou simpelweg noodzakelijk zijn om te kunnen voldoen aan de toenemende vraag en roep om snellere leveringen. Ook niet onbelangrijk is het contact richting de klant. Daarvoor zou alleen maar meer ruimte ontstaan. Ieder bezorgd pakket is voorzien van gratis proefmonsters en elke klant krijgt een handgeschreven kaartje. Voor dat soort services is de menselijk input hard nodig.

Video: kijkje in een logistiek centrum

Video: contentmarketing rondom de logistiek

https://www.youtube.com/watch?v=4slM7XIo1Dg