Het automatiseren van magazijnen is nog maar nauwelijks begonnen

Magazijnautomatisering blijft groeien. En die groei komt niet zomaar uit de lucht vallen. E-commerce groeit nog altijd, de vraag naar spoedorders blijft, en behalve AI – overal een factor – komen er meer standaardoplossingen.

Verwacht wordt dat de markt voor magazijnautomatisering tussen nu en 2027 jaarlijks met circa vijftien procent blijft groeien. Met meer dan twintig jaar ervaring in verschillende internationale sales- en managementfuncties binnen de robotica-, supply-chain– en magazijnmanagementsector zie ik een aantal trends die niet alleen de groei van magazijnautomatisering in de hand werken, maar ook bepalen in welke richting de sector aan het groeien is.

Als we het over de toekomst van magazijnautomatisering hebben, dan kunnen we natuurlijk niet om het belang van AI heen. Momenteel is het gebruik daarvan vrij anekdotisch. AI wordt hier en daar gebruikt om patronen te herkennen en zo processen te optimaliseren, maar dat is eigenlijk al een tijdje bezig. Logisch, want logistiek en magazijnbeheer zijn nu eenmaal heel erg data-aangedreven activiteiten. Het spreekt voor zich dat het gebruik van AI in deze sector nog flink zal toenemen.

Hetzelfde geldt voor cyberveiligheid. Ik denk dat we mogen stellen dat men zich in de sector tegenwoordig heel goed bewust is van de gevaren die ontstaan door allerlei systemen via openbare netwerken met elkaar te verbinden. Zowat elke offerteaanvraag bevat wel een clausule over beveiliging van data. Bedrijven nemen ook steeds meer maatregelen om de risico’s tot een minimum te beperken, waarbij men vooral probeert om zo weinig mogelijk gevoelige gegevens te delen. Dat verklaart bijvoorbeeld ook keuze om de software die de robots aanstuurt steeds meer op locatie te installeren en bijvoorbeeld niet in de cloud te hosten.

Standaardoplossingen tegen een scherpe prijs

In robotica in het algemeen, maar zeker ook in de markt van magazijnautomatisering, is er een enorme toename van aanbieders, vaak bedrijven die wereldwijd actief zijn. Steeds meer bedrijven van Aziatische oorsprong azen op de Europese markt. De reden is vrij eenvoudig: om diverse, vaak historische redenen hebben deze bedrijven een zekere voorsprong opgebouwd, en die willen ze nu te gelde maken in markten waar de lokale spelers op technologisch vlak minder ver staan of minder ervaring hebben. Hun aanpak is telkens hetzelfde: ze bieden standaardoplossingen aan tegen een scherpe prijs. Dat fenomeen zie je niet enkel in Europa, maar bijvoorbeeld ook in de Verenigde Staten.

Lokale fabrikanten moeten daar iets tegenover kunnen stellen: ze moeten iets unieks kunnen aanbieden. Een van de trends waarop je als lokale speler bijvoorbeeld makkelijker kunt inspelen is dat bedrijven steeds minder op zoek zijn naar een specifieke oplossing voor één bepaald onderdeel van het automatiseringsproces, maar eerder een partner willen die met één geïntegreerde oplossing de hele end-to-end-flow voor zijn rekening kan nemen. Voor een deel valt die trend natuurlijk ook te verklaren door het nijpende tekort aan arbeidskrachten. Daarnaast hebben Europese spelers meestal ook productiefaciliteiten in Europa en kunnen ze dus sneller toestellen en onderdelen leveren dan leveranciers die zich aan de andere kant van de wereld bevinden.

Daarnaast, en dat hangt daar natuurlijk wel wat mee samen, zie je dat er naast orderpicking en sorteren voortdurend nieuwe processen in magazijnen geautomatiseerd worden. Denk bijvoorbeeld aan palletbewegingen, het gebruik van rolcontainers, enzovoort. Ook intralogistieke processen – dus tussen twee of meerdere magazijnen – worden steeds vaker geautomatiseerd, wat natuurlijk een enorme uitdaging vormt. Als je het zo bekijkt, zijn we eigenlijk nog maar nauwelijks begonnen met het automatiseren van magazijnen.

Enorme toename van spoedorders

Een andere trend die bepalend is voor de verdere ontwikkeling van magazijnautomatisering is de enorme groei van e-commerce. In sommige landen en bij sommige bevolkingsgroepen is dat de voornaamste manier waarop mensen hun inkopen doen. Ik kan me bijvoorbeeld niet meer herinneren wanneer mijn kinderen nog eens iets in een fysieke winkel hebben gekocht. Het gevolg hiervan is dat er een enorme druk op de toevoerketen ontstaat. We verwachten bij online bestellingen namelijk dat we die binnen de kortste keren in huis hebben.

Die enorme toename van spoedorders is zonder enige twijfel de meest bepalende factor voor de ontwikkeling van magazijnautomatisering. Met alleen maar menselijke medewerkers in het magazijn valt dat namelijk niet te bolwerken. Dat heeft bovendien niet alleen invloed op de mate waarin geautomatiseerd wordt, maar ook hoe je gaat automatiseren. Magazijnbeheerders hebben bijvoorbeeld steeds meer oog voor de eis dat alle bins direct benaderbaar zijn, omdat dat veel sneller gaat dan gestapelde bins, en laten dat steeds vaker opnemen in hun offerteaanvragen.

Over de auteur: Jan Heijblom is Senior sales executive Benelux bij Exotec.