Seedlink over bedrijfsgroei: ‘China grootste laboratorium ter wereld’

Seedlink, een Chinese scale-up met Nederlandse mede-oprichter, groeit. Na succes in eigen land wordt de AI-technologie die het recruitmentproces moet veranderen, internationaal vermarkt. Mede-oprichter Rina Joosten-Rabou over groeien in China: “Voor startups is dit een laboratorium.”

Na enkele managementfuncties vervuld te hebben bij een multinational richtte de Nederlandse Rina Joosten-Rabou enkele jaren terug samen een partner een bedrijf op in China: International Top Talent. Ze koppelde Chinezen met een bèta-achtergrond aan potentiële werkgevers. Tijdens dat werk ontdekte ze hoe ouderwets het er eigenlijk aan toegaat in de recruitmentwereld: “Miljoenen studenten van Chinese top-universiteiten betreden de arbeidsmarkt en tegelijkertijd staan vacatures soms wel een jaar open.” Het probleem volgens haar: zowel bij Westerse als Chinese bedrijven wordt gehandeld vanuit vooroordeel.

Afbeelding: Rina Joosten-Rabou (tekst loopt door aan onderzijde)

“Intern heeft men al een duidelijke mening over wat voor mensen nodig zijn. Vervolgens worden op basis van die ‘bias’ cv’s gescreend en interviews afgenomen. En dat terwijl we weten dat een cv geen enkele voorspellende waarde heeft voor de prestaties op het werk. Artificiële intelligentie kan die vooringenomenheid uit het beslissingsproces wegnemen.”

Met haar nieuwe bedrijf Seedlink ontwikkelde ze de afgelopen drie jaar machine learning-algoritmes die het taalgebruik van sollicitanten analyseert. Met behulp van die taalanalyses wordt toekomstig gedrag voorspeld en is vast te stellen wie geschikt zijn voor een bepaalde functie.

“Wat en hoe we dingen zeggen correleert namelijk met ons gedrag. Het wordt onbewust aangemaakt in de hersenen en geeft een afdruk van het conceptueel denkniveau.” Om een simpel voorbeeld te geven: iedere kandidaat krijgt de vraag wat hij of zij zou goed leiderschap vindt. De algoritmes abstraheren op basis van de overeenkomsten in taalgebruik een perfect antwoord en vergelijken daarmee ieder individu.

In andere situaties neemt Seedlink eerst de werkgever onder de loep. “Het doel van bedrijven is vaak om een transitie in te zetten. Maar welke mensen heb je nu al in huis en wat zijn de kenmerken van de ‘high performers’?” Met zo’n blauwdruk is het vervolgens nauwkeuriger werven. Het algoritme weet al in 80 procent van de keren beter te voorspellen, zegt Joosten-Rabou. Concreet betekent dit dat de personen die zijn aangenomen voor een baan relatief beter presteren dan eerdere nieuwe medewerkers. “Een derde daarvan had bovendien een andere achtergrond. Die waren normaal al op basis van hun cv of persoonlijk gesprek uitgefilterd.”

Omdat een methodologie in haar ogen nooit perfect is, wordt het algoritme dit jaar uitgebreid met de analyse van toonhoogtes. “Die correleren namelijk met onze emoties.” Input die voor nog betere voorspellingen moeten zorgen.

Dat de startup juist in China is opgericht is niet geheel toevallig, vertelt de Nederlandse. “China is het grootste laboratorium ter wereld. Wat ik daarmee bedoel is dat zowel consumenten als bedrijven openstaan voor innovatie. Ze zijn vergevingsgezind: het hoeft niet direct honderd procent te werken. Chinezen geven graag feedback en verwachten dan een volgende iteratie.”

De Chinese startupcultuur kent wat haar betreft een grote mate van flexibiliteit die anders is dan in Europa. “Startups zitten hier heel kort op de gebruiker. Ook wij ontwikkelen de software nog steeds samen met de klant. Zo hebben we recent een grote A/B-test aan een aantal gebruikers gestuurd en zelfs van de grootste corporates krijg ik continu via WeChat feedback binnen. Dat is wel even anders dan werken met een focusgroep.”

Merken startups nog iets van het wankele vertrouwen en problemen op de Chinese beurs? “Nee, dat gevoel sijpelt nauwelijks door”, zegt Joosten-Rabou. “Aan lokaal geld is geen gebrek en het zelfvertrouwen is hier enorm. En terecht ook wel. De transitie die het land doormaakt is groot. Europa heeft bijvoorbeeld amper door dat een derde van de AI- en ook Virtual Reality-markt zich in China bevindt. Het beeld van China als kopieerfabriek van de wereld moet echt worden bijgesteld.”

Zelf hoopt ze binnenkort een investeringsronde af te sluiten. Internationalisering staat namelijk hoog op Seedlinks agenda. Een vorig jaar geopend kantoor in Amsterdam is daartoe de eerste stap. Amerika volgt als het goed is snel.

Afbeelding: voorbeeldshots uit Seedlinks software