Stoot WeChat binnenkort Whatsapp van de troon?

Toen Facebook WhatsApp kocht, werd binnen een paar dagen een enorme hoeveelheid nieuwe accounts aangemaakt bij andere mobiele berichtendiensten. De vrees dat Facebook gegevens voor commerciële doeleinden zou gebruiken, zorgde ervoor dat andere diensten konden profiteren van de overname. Met name Telegram Messenger leek favoriet.

Een aantal andere diensten kwam ook op de radar van de Nederlandse gebruiker, bijvoorbeeld Viber, Kik of BBM. De kracht van mobile messengers ligt echter in het aantal mensen uit de vriendenkring die dezelfde app gebruiken. Zonder kritische massa geen succes. En dat leek voor deze diensten ook te gelden.

De Aziatische alternatieven Line, Kakao Talk, het Chinese WeChat lagen minder voor de hand bij Nederlandse gebruikers. Misschien omdat de stickers, de grappige figuurtjes om emoties mee uit te drukken (een van de verdienmodellen van de app), ons nuchtere Nederlanders een beetje kinderachtig aandoen. Of omdat we er niet happig op zijn onze gegevens te delen met China.

Toch is het interessant om met name WeChat eens nader onder de loep te nemen. WeChat, met in totaal 355 miljoen geregistreerde gebruikers wereldwijd, heeft in China inmiddels meer gebruikers dan RenRen, de Chinese Facebook. Dat zegt iets over de kracht van de app.

In Europa en in de Verenigde Staten domineert nog altijd WhatsApp. Dat lijkt zo vanzelfsprekend, maar met de expansie van de Aziatische apps naar andere werelddelen is dit wellicht maar tijdelijk. In Europa wint het Japanse Line inmiddels al behoorlijk aan populariteit, met name in Spanje (vijftien miljoen geregistreerde gebruikers, Q3 2013).

WeChat heeft haar pijlen gericht op Frankrijk, waar zij voet aan land probeert te krijgen via de Chinese diaspora. De Franse download (en ook de versie die we in Nederland kunnen krijgen) is overigens nog een sterk vereenvoudigde uitgave van de Chinese versie. De uitgebreide versie biedt een scala aan commerciële mogelijkheden, die een grote bedreiging voor WhatsApp zou kunnen gaan vormen.

WeChat is niet alleen een app voor communicatie, maar een multifunctioneel platform. Het verdienmodel zit in een aantal geïntegreerde functionaliteiten. De stickers en in-app aankopen zijn daarvan het bekendste voorbeeld. Inventiever is echter de in augustus 2013 geïntroduceerde functionaliteit waarbij gebruikers hun bankpas aan de app kunnen koppelen en vanuit de app betalingen kunnen verrichten. Vanuit WeChat kan men nu bijvoorbeeld kaartjes voor de bioscoop kopen of een taxirit betalen. Of, heel Nederlands, de rekening na een diner delen.

Tegelijkertijd met mobiel bankieren introduceerde WeChat een spaarmodule in de app. Gebruikers storten geld en krijgen een rente die hoger is dan de huidige rente bij de banken. Uiteraard leidde dit tot hevig protest van de Chinese financiële wereld. Opeens kwam er voor de banken vanuit onverwachte hoek grote concurrentie bij.

Om gebruikers te stimuleren hun bankaccount te koppelen aan WeChat, bedacht Tencent iets slims. In China is het traditie met Oud en Nieuw rode enveloppen te geven met geld erin. Tijdens Chinees Oud & Nieuw liet WeChat gebruiker geld sturen naar een groep mensen volgens een volledig willekeurige verdeelsleutel. Sommigen kregen misschien tien of twintig procent, terwijl anderen helemaal niets krijgen. De Hongbao-app (wat “rood” betekent) ging viraal tijdens Oud & Nieuw, waardoor meer dan vijf miljoen mensen hun bankrekening koppelden aan WeChat. Want uiteraard was dat de voorwaarde voor het ontvangen (of uitdelen) van het geld.

Het is gezien alle mogelijkheden niet vreemd dat Whatsapp in China geen voet aan de grond heeft weten te krijgen. Door integratie van verschillende diensten heeft Tencent ervoor gezorgd dat Chinezen bijna niet meer om de app heen kunnen. Ook in andere landen in Azië heeft WhatsApp de strijd tegen de lokale concurrenten verloren. Nu WeChat zich begeeft op markten buiten Azië, zal ook hier een sterker concurrerend veld voor WhatsApp ontstaan.

WeChat steekt behoorlijke budgetten in de marketing van de app in Europa en Amerika. Commercials met Lionel Messi, sweepstakes voor nieuwe Amerikaanse gebruikers, promotieteams, het bedrijf spaart kosten noch moeite om de wereld voor zich te winnen. En door de inkomsten die vanuit de app worden gegenereerd, kan zij dit op langere termijn ook blijven doen.

WeChat heeft een aantal opties die ervoor zorgen dat Tencent in Q4 2013 tussen de 200 en 300 miljoen yuan (23,4 – 35,1 miljoen euro) aan omzet wist te realiseren. Dit is echter nog maar het begin. ‘We (only) just started to monetise WeChat in the fourth quarter, so revenues won’t be too much,’ verklaarde Martin Lau, topman van Tencent, recentelijk. Onlangs schatte CLSA (Crédit Lyonnais Securities Asia) WeChat op een waarde van zo’n 64 miljard dollar.

De vraag is nu wat Facebook met WhatsApp gaat doen om de strijd met WeChat op langere termijn in haar voordeel te beslechten. Weet Facebook de negentien miljard dollar tot een goede investering te maken of zal blijken dat het weggegooid geld is geweest?

Met dank aan Annie Fang, Senior Client Manager, Landor Associates Hong Kong