[Podcast] Doorzetters met John van Lottum: “Mijn lichaam liet me in de steek”

Op zijn zesentwintigste werd voormalig toptennisser John van Lottum gedwongen een onvermijdelijke waarheid onder ogen te zien: zijn lichaam had hem verraden. De blessure die zijn rug verwoestte, betekende het einde van een veelbelovende tenniscarrière.

Het was een klap die hij niet zag aankomen, en het dwong hem tot een radicaal heruitvinden van zichzelf. Vandaag is Van Lottum ondernemer en een pionier in de wereld van padel. Maar de weg naar succes was hobbeliger dan hij ooit had gedacht.

De val: een carrière in duigen

Het tennispubliek kende John van Lottum als een doorzetter. Hij bereikte in 1999 de tweeënzestigste plaats op de ATP-ranglijst, speelde tegen legendes als Pete Sampras en Andre Agassi, en stond op het punt zijn topjaren in te gaan. “Ik werd constanter, had mentaal een grote groei doorgemaakt en voelde dat mijn beste jaren eraan kwamen,” vertelt hij. Maar toen kwam de blessure. Zijn onderrug was volledig vastgezet na meerdere operaties. “Ik heb twee jaar lang geprobeerd terug te vechten, maar het werd snel duidelijk: dit ging niet meer”.

De abruptheid van het einde maakte het extra pijnlijk: “In tennis ben je op jezelf aangewezen. Je bent zowel atleet als ondernemer. En ineens stond ik daar, zonder diploma’s, zonder plan, met alleen mijn tennisverleden”.

Het zwarte gat na topsport

Van Lottum was niet de eerste topsporter die worstelde met de overgang naar het ‘gewone’ leven: “Als tennisser ben je egoïstisch, je moet wel. Alles draait om winnen. Maar dan stopt het en moet je ineens weer onderaan beginnen. Dat besef is hard”.

Na zijn pensioen zocht hij houvast in verschillende projecten: “Ik probeerde van alles: coachen, presenteren, zelfs korte tijd in de zakenwereld. Maar ik voelde me nergens écht thuis”. Hij ontdekte dat zijn tenniservaring, hoe indrukwekkend ook, weinig indruk maakte in het bedrijfsleven: “Ik kon wel zeggen dat ik van een wereldtopper had gewonnen, maar in een sollicitatiegesprek boeit dat niemand. Ze vroegen: wat kun je écht?”.

Hij besloot zichzelf opnieuw te ‘trainen’: “Ik moest leren hoe bedrijven werkten, wat commercieel denken was en hoe ik mijn vaardigheden kon vertalen naar iets nieuws”.

De opkomst van padel

De doorbraak kwam toen Van Lottum in aanraking kwam met padel: “Ik zag meteen de potentie van de sport. In Spanje was het al gigantisch en Nederland was er klaar voor”. Hij stapte in als ondernemer en startte Padelshop.com, een bedrijf dat inspeelde op de groeiende vraag naar padelmateriaal en -banen.

De start was niet makkelijk: “Padel was hier nog klein, dus je moet mensen overtuigen. Maar ik geloofde erin en had geleerd: als je iets doet, doe het dan 100 procent”. De groei kwam sneller dan verwacht. Inmiddels is padel niet meer weg te denken uit Nederland, en Van Lottum wordt vaak “Mister Padel” genoemd.

De lessen van een doorzetter

Terugkijkend ziet hij drie cruciale lessen die hem geholpen hebben:

1. Durf opnieuw te beginnen – “Na mijn tenniscarrière had ik kunnen blijven hangen in ‘wat had kunnen zijn’. Maar accepteren dat je weer onderaan de ladder begint, is de enige manier om vooruit te komen.”
2. Gebruik je topsportmentaliteit in business – “Doorzettingsvermogen, discipline en de wil om te winnen zijn net zo belangrijk in ondernemen als in sport. Gebruik dat.”
3. Zie kansen waar anderen twijfelen – “Veel mensen zagen padel als een niche. Maar ik wist: dit wordt groot. Durf te investeren in iets waar je écht in gelooft.”

Vandaag is John van Lottum een succesvol ondernemer. Maar de honger naar groei en competitie is er nog steeds: “Het voelt soms alsof ik weer een toernooi speel. Alleen speel ik nu niet tegen Sampras, maar tegen de markt”. Het lichaam dat hem ooit in de steek liet, mag dan niet meer op de baan staan, maar zijn geest is scherper dan ooit.

Bekijk het interview op YouTube, luister via Spotify, via Apple Podcast, of scan de QR-code.

Over de auteur: Ruud Hendriks is oprichter van de Doorzetters-podcast.