Rob van Straten (Skytree): ‘Mindset van glastuinbouwers past bij investeren in techniek’

Rob van Straten (CEO Skytree) en Wilco Schoonderbeek (Director Investments Horticoop) vinden elkaar in een gedeelde liefde voor deeptech, impact en… glastuinbouw. Skytree heeft technologie om CO² uit de buitenlucht te filteren.

Vorig jaar haalde deze deeptech-startup een investering op van veertien miljoen dollar, onder andere bij Horticoop. Horticoop investeert in bedrijven die de glastuinbouwsector helpen om klimaatneutraal te worden. De CO² die Skytree op duurzame wijze levert, wordt ingezet om gewassen te laten groeien. Hoe is deze bijzondere deal tot stand gekomen?

Skytree bestaat al een hele tijd. Past die lange go-to-market bij een deeptech-bedrijf? Van Straten: “Ik ben als CEO bij Skytree aangetreden toen het bedrijf al tien jaar oud was. Het bedrijf is afkomstig uit de ruimtevaartsector en hield zich bezig met research, vaak gefinancierd door grote bedrijven. In die tijd was het thema ‘CO²‘ heel anders dan nu. Het klimaatprobleem speelde nog niet zo’n belangrijke rol. Dat is intussen heel anders natuurlijk. Eind 2021 heeft Skytree dan ook ingezet op een nieuwe strategie: het ging niet langer alleen research doen maar begon met het bouwen van machines voor de wereldmarkt. Er was behoefte aan een CEO die snel kan opschalen. Daar werd ik voor benaderd”.

Katalysator en investeerder

Naast Skytree heeft ook Horticoop de afgelopen jaren een evolutie doorgemaakt. Schoonderbeek: “Horticoop heeft zich ontwikkeld van inkoper naar investeerder. Wij investeren in innovatieve bedrijven in verschillende stadia van volwassenheid die de ambitie hebben om de landbouw te transformeren. Dit is waardevol voor startups en scale-ups in dit domein, omdat we niet alleen kennis en kapitaal bieden, maar ook een groep afnemers die bereid zijn om samen te innoveren”.

Horticoop en Skytree blijken in hun nieuwe vorm goed bij elkaar te passen. “Skytree draagt bij aan de verduurzaming van de sector en lost een probleem op van bedrijven in onze sector”, zegt Schoonderbeek. “Glastuinbouwers zijn allemaal ondernemers die heel goed weten wat de risico’s zijn en hoe je die kunt managen, en ze zijn stuk voor stuk zeer bereid om te innoveren. Ze vinden risico nemen niet erg zolang het maar de moeite waard is als het lukt. Die mindset sluit goed aan bij het gedachtegoed van durfkapitalisten. Horticoop investeert, deelt mee in een eventuele exit en maakt het ook mogelijk dat nieuwe technologie de sector in komt waar de aangesloten leden zelf gebruik van kunnen maken. We hebben dus een dubbelrol: die van katalysator en investeerder”.

Zonnige toekomst

“Skytree haalt CO² uit de buitenlucht,” legt Van Straten uit: “De zogenaamde ‘Direct Air Capture’ (DAC)-techniek wordt vaak ingezet om CO² te filteren uit de buitenlucht en daarna permanent ondergronds op te slaan om zodoende negatieve emissies te realiseren. Wij gebruiken DAC echter om CO² te laten gebruiken door bijvoorbeeld glastuinbouwers, ter vervanging van CO² die nu uit fossiele brandstoffen wordt afgevangen. Die fossiele CO² wordt nu bijvoorbeeld ingezet voor de productie van bier en cola, maar ook voor het vervoeren van organen. En dus ook de glastuinbouw.

Op dit moment bedraagt de totale wereldmarkt voor het kopen van fossiele CO² tachting miljard dollar en de toekomst ziet er zelfs nog zonniger uit. Als we willen overschakelen naar duurzame alternatieven – denk aan waterstof voor vliegtuigen – dan heb je CO² nodig. Met circulaire CO² uit de buitenlucht kun je in de richting van een emissievrije vliegtuigmotor. Er wordt volop geïnvesteerd in deze toekomstige markt”.

De kas in

Horticoop investeert nu dus ook mee in deze toekomstige markt. Schoonderbeek: “Mijn liefde voor technologie en impact komt samen in de agri-food-sector. Ik kende Skytree al een tijdje en was blij dat het bedrijf in deze nieuwe fase terecht was gekomen. Ik wilde dan ook graag investeren. Met de technologie van Skytree gaan we daadwerkelijk de kas in, het wordt tastbaar voor onze leden. Een interessante fase voor onze achterban”.

Van Straten: “Het duurt allemaal nog jaren voordat nieuwe markten zoals emissievrij vliegen grote volumes DAC-systemen nodig hebben. In de tussentijd willen we een bloeiend bedrijf opbouwen met DAC machines voor de glastuinbouwsector. Daar ligt nu een grote behoefte. Sommige glastuinbouwers willen eigen systemen installeren bij de kas, anderen  bouwen samen een grote DAC hub met CO²-pijpleidingen naar de kassen in de directe omgeving”.

Snelle triage

Van Straten: “Geld ophalen kost veel tijd en dus is geduld een vereiste. Een dikke huid komt ook van pas. Hoe beter je bent voorbereid en des te beter je je verhaal hebt gestructureerd, des te sneller kun je met een investeerder tot de conclusie komen dat het wat kan worden – of niet. Een snelle triage is fijner dan dat je na meerdere bijeenkomsten alsnog wordt afgewezen”. Schoonderbeek vult aan: “Er moet een klik zijn om tot een deal te komen. Vertrouwen in het team vind ik heel belangrijk. Je moet echt het gevoel hebben samen aan dezelfde reis te beginnen. En je moet de tijd nemen om elkaar goed te begrijpen”.

“Het bouwen van een bedrijf is geen sprint maar een marathon,” besluit hij, “En ja, dat zei ik ook in een eerdere aflevering van de At The Money-podcast, in 2021, maar het gaat nog altijd op. Je moet zorgen dat alle partners mee kunnen komen, dat er niet een paar halverwege uitgeput afhaken. Kijk dus goed wie of wat er achter de euro’s zit”.

Luister naar Rob van Straten en Wilco Schoonderbeek in de At The Money-podcast (41 minuten) met Thomas Mensink (Golden Egg Check). In deze aflevering bespreken ze hoe Skytree met een investering van Horticoop de glastuinbouwsector gaat helpen om klimaatneutraal te worden. Te beluisteren via elke podcast-app (zoals Spotify of Apple Podcasts) of hieronder:

De podcast-aflevering is grofweg als volgt opgebouwd:

• Kennismaking met Rob van Straten en Skytree [1:10]
• De lange go-to-market-tijd van een deeptech-bedrijf [4:50]
• Kennismaking met Wilco Schoonderbeek en Horticoop [7:30]
• Glastuinbouw: traditioneel of innovatief? [12:00]
• Over de Direct-Air-Capture-technologie van Skytree [14:30]
• Over de investering van onder andere Horticoop in Skytree [20:00]
• Hoe heeft Rob het fundraisen aangepakt? [28:30]
• De uitdagingen en ambities van Skytree [33:00]
• Tips voor founders die ook willen gaan fundraisen [36:30]

In samenwerking met de At The Money-podcast van Golden Egg Check.

Over de auteur: Thomas Mensink is Start-up-analyst bij Golden Egg Check.