Startup Twindo: projectmanagementsoftware voor (nu nog alleen) windenergiebedrijven

Startup Twindo.ai is een nieuw projectmanagementsysteem voor de bouw en het onderhoud van windenergie. Een gesprek met CEO Jules Shertser over hoe het bedrijf tot stand kwam en wat het doet.

Jules Shertser, CEO & mede-oprichter van Twindo.ai, deelt zijn ervaringen. Hij legt uit hoe ze van koers veranderden en hoe start-ups tegelijkertijd met de wilde achtbaan van het opschalen van een vroege start-up een kennisbasis op MBA-niveau kunnen opbouwen.

Projectmanagement voor windenergie klinkt nogal specifiek: zou je me kunnen vertellen hoe je bent beland waar je bent beland?

“In 2021 was de wereld nogal turbulent. We hadden te maken met COVID, Brexit en dat zorgde ervoor dat mensen zingevende, existentiële vragen stelden. Ik was al meer dan een decennium betrokken bij windenergie en had mijn beste jaren gewijd aan het succesvol maken van windprojecten. Het was duidelijk dat we een meer agile en geautomatiseerd softwaresysteem nodig hadden. Dit leidde tot het idee van specifieke technologie voor problemen die nog niet bestonden. Gelukkig ontmoette ik Frank van Luijn, die fantastische software maakte voor grote bedrijven. We besloten samen te kijken hoe we dit software-idee konden realiseren voor mijn servicebedrijf, terwijl we genoten van ambachtelijk bier, donkere humor en muziek.”

Hoe kwam je juist bij dat software-idee terecht?

“Ik had framework-aanbiedingen beveiligd voor grote contracten met grote fabrikanten van turbines. In feite kreeg ik een aanbod voor drieduizend turbines in Zuid-Europa voor onderhoud. En ik had enorm veel investering nodig voor meerdere magazijnen, tientallen vrachtwagens, salarissen voor werknemers tot de facturen binnenkwamen, enzovoort. Toen drong de realiteit tot me door: het is echt moeilijk om investeringen te krijgen voor ideeën met veel fysieke assets. Maar toen ik het uitlegde aan investeerders, vonden ze het idee van de software geweldig, niet de fysieke diensten. Maar mijn waarde lag in operaties, niet in technologie.”

Wat was daarna concreet de volgende stap?

“Ik besloot me te herscholen in technologie en AI-innovatie. Frank en ik hebben onze vrije tijd in 2021 besteed aan het hele ideeënvormingsproces om echt de waarde toe te voegen die we wilden, gewapend met Rob Fitzpatrick’s ‘Then Mom Test’. We kregen overweldigend positieve signalen van feedback van meer dan zestig besluitvormers, ongeveer vijfenvijftig echt positieve reacties. Dus we besloten ervoor te gaan in 2022. Het was duidelijk dat ondanks onze goede zakelijke vaardigheden, een geweldig product niet genoeg was, we moesten de wereldmarkt bereiken om de waarde te leveren die we mogelijk achtten.

Inmiddels is ons product met succes in gebruik on- en offshore in Noordwest-Europa, wat een enorm bevredigend gevoel geeft. Het lijkt een leven geleden dat ik al die uren doorbracht rond mijn keukentafel met het opbouwen van Twindo met Frank en Gui, tot het hebben van een betrokken team en het zien van het product waarde bieden aan gebruikers, dat is waar het om draait: gebruikerswaarde.”

Leuk: kun je daar wat meer over vertellen, over het product en hoe het klanten helpt?

“Het product is als Monday.com maar voor de zware industrie, met weersmodellering (denk aan hijsoperaties), intelligente planning en ondersteuning voor besluitvorming. Dieper op de processen ingaand is het een set slimme tools die de planning, het beheer en de rapportage van windenergieprojecten verbeteren. Het is een dynamisch en veelbelovend veld, met aanzienlijke kansen voor geavanceerde technologie en eenvoudige verbeteringen.

Twindo creëert een naadloze gegevenscyclus van kantoor naar veld en vice versa, waar externe technici vergunningen, urenstaten, checklists, fotodocumentatie, enzovoort invullen. Data worden verzameld uit deze rapporten en gevoed naar live dashboards en planning, met een diepgaande analyse van taken, afhankelijkheden en historische prestatiegegevens. Onze focus ligt op het oplossen van problemen en vertragingen in windenergieprojecten, waarbij we projectbeheer verbeteren, met name voor lopende projecten.”

Wat zijn daarvan concreet de voordelen voor jullie klanten?

“Twindo verbetert de uitvoering van constructie, installatie, operaties en onderhoudstaken, wat leidt tot betere projectresultaten. We geloven dat projectmanagement, hoe onsexy het ook is, een groeimotor is en dat zowel technici als projectmanagers ondergewaardeerde elementen zijn van projectsucces met meervoudige procentuele verbeteringen in projectprestaties, wanneer het goed wordt gedaan.”

Is dat beperkt tot windenergie of overweeg je ook uitbreiding naar andere ‘hernieuwbare’ sectoren?

“Onze eerste markt is windenergie vanwege onze expertise, maar we zien de mogelijkheid om het product uit te breiden naar andere sectoren zoals andere energiegebieden, bouw, luchtvaart en zelfs ruimte. Onze architectuur en productontwerp houden rekening met deze mogelijkheid, dus de overstap naar een agnostische versie zou geen groot probleem zijn. Klanten in hernieuwbare energie plannen al het gebruik van het Twindo-platform voor projecten in olie en gas, militaire en andere zware industrieën.”

De windindustrie is behoorlijk duur, toch?

“Absoluut. De energietransitie zal nooit goedkoop zijn en vereist zware investeringen om over te stappen van traditionele naar de nieuwste generatie energie. Het moet winstgevender worden om de benodigde investeringen aan te trekken. We richten ons op mens-machine-samenwerking voor projectbeheer, verbeterde besluitvorming in complexe omgevingen, een gebied dat nog niet goed wordt aangepakt. We brengen vernieuwing en waarde naar de markt door dit anders te benaderen.

In de windindustrie is er al voorspellend onderhoud op basis van mechanische onderdelen, maar niemand kijkt naar de mensen die al het fysieke werk plannen en uitvoeren. Mens-machine-samenwerking op een zinvol niveau is een gebied dat, zo niet door ons, door iemand anders zal worden betreden. We zijn al ver gevorderd en kijken uit naar de toekomst.”

En hoeveel van dat soort kleinere bedrijven heb je momenteel aan boord?

“We hebben momenteel drie operationele klanten en rond deze tijd beginnen er nog twee: iedereen is erg betrokken en enthousiast over wat het product voor hen kan betekenen. Tegen het einde van 2024 streven we ernaar om twintig klanten te hebben en een maandelijks terugkerende omzet van ongeveer € 100.000 te genereren.”

Juist. En zal dat genoeg zijn om vooruitgang te boeken met de grotere spelers?

“We verwachten van wel. Ons team staat al in contact met en heeft interesse van de grootste energiebedrijven ter wereld, maar er is momenteel een fase van risicovermijding op de markt. Zodra blijkt dat Twindo een veilige en waardevolle keuze is, is het fundament gelegd om een klantrelatie op te bouwen.”

Welk advies zou je andere starters geven?

“Ga eropuit, netwerk, test aannames en vergaar zo snel mogelijk kennis. Er valt veel te zeggen voor het praten met anderen, om hulp vragen, vragen stellen, kennis opdoen, misschien verhalen delen en andere perspectieven buiten je eigen bubbel zoeken. Versnelprogramma’s zijn geweldig. Als first-time oprichter zou ik niet meteen bedenken dat enkele eerdere bedrijven gelijkstaan aan een high-tech start-up die afhankelijk is van fondsenwerving.

Het hele proces van oprichter zijn is als een real-time MBA: leren door te doen. Versnelprogramma’s helpen je dat te doen met beperkte schade. Ze veranderen niet alleen je hele koers, maar ze rusten je wel uit met waardevolle kennis om waarschijnlijker te slagen en minder valkuilen tegen te komen. We volgden het Rockstar Energy Fund-programma, een toonaangevend wereldwijd versnelprogramma. We vonden dat geweldig en raden het ten zeerste aan aan andere oprichters. Het AWS Start-up Loft Accelerator was ook erg goed en het NVIDIA Inception-programma was behoorlijk inzichtelijk.”

Zijn er nog andere ontwikkelingen die je zou willen delen?

“We willen echt een leidende, state-of-the-art technologie worden. Dus werken we samen met verschillende instellingen. De Hogeschool van Amsterdam, bijvoorbeeld. We werken al met hen samen. We hebben verschillende studenten die aan ons werken in een big data-project om onze weersvoorspellingsmodellen te testen, maar ook de TU Delft. We hebben een intentieverklaring ondertekend met hen over algoritmische optimalisatie. Ze hebben veel van dit soort projecten gezien voor reactieve planning. En ze vinden dat wat wij doen volledig anders is. Het is iets waar ze echt deel van willen uitmaken. Dat was tot nu toe een van de grootste validaties die we hebben gehad. Dat voelt geweldig voor het hele team, want het is niet alleen validatie vanuit de windenergiemarkt, het is validatie van het creëren van een geheel nieuwe vorm van projectmanagementmethodologie, waar we erg trots op zijn.”

Geweldig! En tot slot, hoeveel ben je aan het inzamelen en naar wat voor soort investeerders kijk je in deze ronde?

“We zijn momenteel bezig met het ophalen van € 800.000 om twee relatief eenvoudige overwinningen te behalen. Ten eerste het verbeteren van onze klant-onboarding en verkoop, door het volledig geautomatiseerd en schaalbaar te maken. Tegelijkertijd meer klanten krijgen vanuit de snellere beslissingskant van de energiemarktdienstverleners. Bewijs leveren voor pragmatischere kopers zoals asset owners, OEMs en late adopters, voor de volgende fase.

Ten tweede het afronden van vijf Machine-Learning-algoritmes om projectvertragingen en -kosten aanzienlijk te verminderen door de afhankelijkheden van huidige en nabije taken binnen een project te analyseren, waardoor projectmanagers betere, snellere beslissingen kunnen nemen in elk project, hoe groter hoe beter. De TU Delft heeft een MoU ondertekend om zich bij ons aan te sluiten bij de R&D van deze algoritmen in ruil voor het delen van onderzoeksgegevens op wereldwijde AI-evenementen.”

Wat is de planning voor die ontwikkelingen?

“We verwachten dat deze mijlpalen voltooid zullen zijn in de tweede helft van 2024, waardoor we in een sterke positie zullen verkeren met veel bedrijfswaarde in tractie en geloofwaardigheid. De volgende fase is een waarderingsimpuls, waardoor we een stevige seed-ronde kunnen realiseren om snel op te schalen met een wereldwijde mindset.

Gezien het huidige investeringsklimaat hebben we veel interesse van investeerders, variërend van angels tot CVC’s. Onze ideale investeerders hebben enkele van de volgende toegevoegde waardes: connecties met energie of andere zware industrieën, ervaring in software- en enterprise-verkoop, ervaring in het opschalen van wereldwijde bedrijven. We overwegen angels, VC’s en CVC’s, met mogelijk tickets zo laag als € 50.000. Als er iemand is die begrijpt wat we doen en waarde kan toevoegen, neem dan contact met ons op via Fundsup of onze website om een gesprek in te plannen.”

Over de auteur: Pieter Bas is Startup Relations Associate bij Fundsup.