Storefront: boek retailruimte net zo gemakkelijk als een hotelkamer

“Wij willen de deur openzetten voor elk idee,” zegt Mohamed Haouache, CEO en medeoprichter van Storefront: de Booking.com voor winkelruimte. De ondernemer van Franse origine merkte dat de leegstand ook na de economische crisis bleef toenemen. Hij zag zijn kans schoon en besloot winkelruimte voor de korte termijn te verhuren aan e-commerce bedrijven, artiesten, ondernemers en winkeliers.

Hoe zou je Storefront in één tweet omschrijven?

“Toonaangevende wereldwijde marktplaats om op korte termijn retailruimte te huren.”

Wat doet Storefront precies?

“Storefront is een online platform dat fysieke locaties kortdurend beschikbaar maakt voor ondernemers. Dat maakt het snel en makkelijk haalbaar om op aantrekkelijke plekken je product in de etalage te zetten zodat je kunt werken aan je verkoop- of pr-doelen. Pop-up stores en showrooms zijn een goede manier om mode en kunst onder de aandacht te brengen. In feite kun je elk product op een originele manier onder de aandacht brengen bij een groot publiek.”

Wat is je persoonlijke interesse met deze business? Wat was de aanleiding om dit te gaan doen?

“We doen dit om pandeigenaren met winkeliers in contact te brengen, om zo optimaal gebruik te maken van de ruimte die vooralsnog leeg staat. Je kunt Storefront zien als de Airbnb of Booking.com voor alle winkeliers. Bij mij ontstond de motivatie om dit te gaan doen toen ik een vriendin hielp haar winkel te openen. Ik zocht naar een winkelruimte in Parijs, maar in de hele stad was geen beschikbaarheid voor de benodigde korte periode. Ik vroeg mijzelf af hoe het kon dat winkeliers zo lastig een passende ruimte kunnen vinden en heb die vraag omgezet in daden.”

Hoe ontstond Storefront?

“Storefront is vorig jaar gefuseerd met Oui Open. De diensten die beide bedrijven leverden leken veel op elkaar en de visies van de oprichters van Storefront, Tristan Pollock en Erik Eliason, en die van Oui Open, Adrien Kerbrat en ikzelf, kwamen overeen.”

Wat was die visie?

“Dat we iets moeten doen met al die lege winkelruimtes en tegelijkertijd startende ondernemers helpen om voor de korte termijn een onderkomen voor hun winkel te vinden. Het belangrijkste punt is flexibiliteit; ondernemers willen het liefst hun bedrijf in vijf landen tegelijk onder de aandacht brengen en dit zou met een ‘normaal’ contract nooit kunnen.”

Wat valt er allemaal onder de diensten van Storefront?

“Voornamelijk de boeking van een zeer uitgebreid aanbod van winkelruimte faciliteren en alles rondom de huur verzekeren. Klanten kunnen op onze site in vrijwel elke prijsklasse een locatie vinden. Wij focussen op het element van boeken. De architectuur en de regels bij het boeken van winkelruimte verschillen van andere websites en daardoor is het boeken al een grote uitdaging. Storefront verhuurt panden voor een periode van één dag tot twee jaar, zodat het huren van een winkelruimte net zo makkelijk wordt als het boeken van een hotelkamer.”

Kun je voor elk doel een ruimte via Storefront huren?

“In theorie zou dat kunnen, maar wij focussen op het ‘retail-DNA’, dus winkeliers, modelabels, artiesten en e-commercebedrijven. We zouden de Facebook-weg kunnen inslaan door voor alles en iedereen onze service beschikbaar te maken. Wij kiezen ervoor om een gerichte groep excellente service te bieden. Een duidelijke focus is essentieel, vind ik. Veel start-ups die te veel tegelijkertijd willen, falen.”

Wat maakt Storefront uniek?

“Dat we ruimtes aanbieden voor de precieze periode waarin je het nodig hebt. De verkoopcyclus van een product is vaak kort. Een kortere huurcyclus geeft minder verplichtingen en is flexibeler. Storefront maakt de match tussen de cycli van fysieke winkels en verkoop.”

Waar zijn jullie actief?

“We hebben al ongeveer zevenduizend pop-up stores gefaciliteerd. In Europa, Noord-Amerika en Azië hebben we momenteel in totaal tienduizend winkelruimtes in de aanbieding. Op onze website bieden we ruimtes in Londen, Parijs, New York, San Francisco, Milaan, Los Angeles, Hong Kong en Amsterdam.”

Waarom hebben jullie gekozen voor Amsterdam?

“In oktober 2016 hebben wij ons platform in Amsterdam geopend. De reden hiervoor is dat Amsterdam een grote en tegelijkertijd kleine stad is. In het centrum voelt het alsof je in het beste deel van Parijs bent, maar qua vierkante kilometers is het een van de kleinste metropolen ter wereld. Persoonlijk vind ik de sfeer die er hangt inspirerend. Daarnaast telt Amsterdam menig creatieveling. Het maakt de stad aantrekkelijk, ook voor niet-Nederlandse ondernemers.”

Hoe werkt jullie platform voor een gebruiker?

“Je gaat naar onze website en selecteert de stad waarin je een ruimte zoekt. Je kiest je prijsklasse en doel waarvoor je de ruimte wilt huren. Wanneer je hebt bepaald welke ruimte de perfecte match is, brengen wij je in contact met de verhuurder via een chatfunctie. Je geeft aan voor welke termijn je de ruimte nodig hebt, je betaalt vooraf en voilà: je kunt van start.”

Wie zijn Storefronts klanten?

“Wij hebben veel klanten uit de top 101 van bedrijven, zoals L’Oréal, Nike en Heineken. Daarnaast helpen wij veel beginnende ondernemers met hun fysieke aanwezigheid, door ook ruimte aan te bieden in de minder dure delen van de stad.”

Welke klant levert voor jullie de meeste waarde?

“Als je het vanuit financieel oogpunt bekijkt, dan uiteraard de grotere bedrijven. Die kiezen nou eenmaal de duurdere locaties. Maar we hebben speciaal oog voor startende ondernemers. Als je alleen de grote spelers overhoudt, dan loop je het risico radicale innovaties in de retail mis te lopen.”

Hoe ziet jullie verdienmodel eruit?

“Wij rekenen een commissie van twintig procent op elke boeking. Dit is een gemiddelde mark-up in ons werkveld. We verkopen geen losse diensten, zoals schoonmaak of opslag, juist omdat wij goed zijn in wat we nu doen en niet te veel poespas eraan toe willen voegen. De extra diensten worden geleverd door andere partijen die er simpelweg veel gespecialiseerder in zijn dan wij. We brengen onze klanten dan graag in contact.”

Hoe is de verzekering van huurder en verhuurder geregeld?

“Het is voor zowel de pandeigenaar als de huurder belangrijk dat er vertrouwen is. Wanneer je via het internet je pand verhuurt, dan hoop je maar dat er goed mee om wordt gegaan. Daarom hebben wij negen maanden besteed aan de bouw van een platform waarbij alle partijen volledig gedekt zijn. Hiervoor maken wij gebruik van de diensten van Allianz, een wereldwijde zakelijke verzekeringsmaatschappij.”

Werk je samen met andere partners?

“Technisch gezien werken we samen met veel winkelcentra, omdat daar veel ruimte beschikbaar is voor retailers, maar echt partners hebben wij niet. De reden hiervoor is dat wij onafhankelijk willen zijn. Ook ons platform hebben wij zelf gebouwd, de software die wij gebruiken, bestond nog niet.”

Je hebt Arthur Kosten binnengehaald als investeerder, hoe heb je dat voor elkaar gekregen?

“Met mijn Franse accent natuurlijk! Ha ha, nee – Arthur is als medeoprichter van Booking.com bijzonder goed thuis in de markt waarin Storefront opereert. We hadden meteen een goede klik en hij gelooft er net als ik in dat Storefront het gat vult in de marktplaats voor retail. Voor mij fungeert Arthur als mentor en inspirator voor de groei die we willen bereiken. Toen hij in ons investeerde, hadden we al het plan om uit te breiden naar Amsterdam.”

Heb je een tip voor start-ups die een investering willen binnenhalen?

“Uiteindelijk zijn investeerders er niet om jouw bedrijf te bouwen of om je businessmodel te valideren. Investeerders ondersteunen je om op te schalen. Het blijft je eigen verantwoordelijkheid om de eerste stap te zetten in de markt. Ik heb geleerd dat je van tevoren volledig moet begrijpen wat de potentie is van je dienst en dat je de behoefte van je doelgroep moet doorgronden. Veel ondernemers wachten te lang hiermee en denken dat investeerders vanzelf komen. Conclusie: zorg dat je meteen van start gaat en een solide basis neerzet, voordat je van iemand anders vraagt hierin te investeren.”

Wat heeft vooral de groei van Storefront mogelijk gemaakt?

“Het besef dat het gat in de markt niet alleen op één locatie zit. Wereldwijd is er winkelruimte ten overvloede en door de nasleep van de economische crisis staat is er nog steeds veel leegstand. Dit gaf ons de mogelijkheid om geografisch te schalen. Onze benadering daarbij is wetenschappelijk: we blijven constant experimenteren en leren van onze fouten.”

Van welke fout heb je het meeste geleerd?

“Dat was vorig jaar, toen wij ons platform in de Verenigde Staten uitbreidden. Ik heb toen de keuze gemaakt om veel zelf te doen, in plaats van extra mensen aan te nemen. Het is echter belangrijk om mensen aan boord te hebben die bekend zijn met de markt waarin je actief bent. Daarnaast moet je vertrouwen kunnen geven en dat kan onverwachte gevolgen hebben. Voor mij was dit zeker een leerpunt.”

Wat is het origineelste product dat ooit in een retailruimte van Storefront is neergezet?

“De koffietent voor huisdieren schiet mij als eerste te binnen. Je kon er samen met je huisdier genieten van een kop thee en kletsen met anderen. Ook heeft Storefront-winkelruimte andere gave producten in de etalage gehad, zoals het Wendy-magazine en de Rihanna/Puma-modeshow in Parijs.”

Wat zijn de kansen voor marketeers?

“Storefront wordt meer en meer een mediabedrijf, omdat de kosten om een pop-up store op te zetten vaak gelijk zijn aan het budget dat marketeers beschikbaar hebben. Je ziet een verschuiving van tv-reclames en e-mailmarketing naar experience marketing. Marketeers willen actief communiceren met hun doelgroep. De informatie die je via bezoekers van een pop-up store binnenhaalt, is veel interessanter en waardevoller dan de boodschap die je verzendt via traditionele media.” 

Wie zijn je concurrenten?

“Op de schaal waarop wij werken, hebben we geen directe concurrentie. Als ik lokaal kijk, wel. In de VS heb je Peerspace, dat voornamelijk actief is in de evenementensector. Waar Storefront winkelruimte voor de korte termijn biedt, kun je bij hen een locatie afhuren voor een kerstborrel.”

Wat brengt de toekomst?

“Wij zijn aan het uitbreiden, Milaan is er twee weken geleden bijgekomen. In Nederland breiden we ook snel uit. Rotterdam is de eerste op de planning en ik ben al in contact met meerdere andere steden in de Randstad. Net als in Amsterdam hangt daar een heel eigen internationale vibe die Europese retailers kansen biedt hun fysieke aanwezigheid te vergroten. We willen nog meer uitbreiden, zodat in elke hoek op de wereld winkeliers de mogelijkheid hebben voor óók voor de korte termijn een winkelruimte te huren.”

Dit is een artikel in de serie van de Accenture Innovation Awards dat ik schreef in samenwerking met Sanne van den Berg. Bekijk hier de AIA-winnaars van 2016. 

Foto credit: Adrien Dubuisson, Dêlight Studio