SXSW 2024 – Benjamin de Wit: ‘Sectoroverschrijding is kans voor XR’

Het jaarlijkse muziek- en tech-evenement SXSW in Austin eindigt vandaag. In de aanloop voerde ik gesprekken met deelnemers. Deze keer met Benjamin de Wit, organisator en festivaldirecteur van Immersive Tech Week en als zodanig specialist en op het gebied van XR, creativiteit en innovatie.

Ik sprak hem over zijn verwachtingen voor SXSW dit jaar en zijn mening over trends en ontwikkelingen.

Waar verheug je je het meeste op?

“Het weerzien van mijn vele XR-vrienden die ik de afgelopen tien jaar sinds de eerste editie van Immersive Tech Week (destijds VRDays) heb gemaakt. Er is een almaar groeiende internationale groeiende community die hecht is en waarmee je een gevoel van pionieren deelt waar het in het dagelijks leven vaak stil om je heen is.”

Zijn er sprekers van wie je gaat watertanden?

“Jazeker! Karen Palmer, een prijswinnende Britse die de interactie tussen technologie en de menselijke ervaring bekijkt. De Amerikaan Tony Parisi, een pioneer en visionaire denker als het gaat om Virtual Reality and immersive technologie. De Indiase Ruha Benjamin: zij speelt een cruciale rol in het voeren van gesprekken over etniciteit, technologie en sociale rechtvaardigheid. En verder ook Kiira Benzing uit Amerika: zij is bekend als VR-filmmaker immersive theaterregisseur. Tot slot de Duitser Ulrich Schrauth, een van de eerste en beste curatoren van XR-ruimtes. Luister naar hem, en je weet waar je naar uit kunt kijken.”

Behalve sprekers zien, wat hoop je nog meer ‘op te halen’?

“Inspiratie. Passie. Bevestiging. Dik tien jaar geleden kreeg ik het te pakken, of het mij. En ‘het’ is de overtuiging dat VR, AR, MR – zeg maar ‘XR’ – een enorm positieve impact kan hebben op de manier waarop we verhalen vertellen, leren, werken et cetera, Omdat het je de mogelijkheid geeft door het scherm te gaan, in het scherm te kruipen zeg maar, met al je zintuigen. Op SXSW hoop en verwacht ik weer een aantal experiences te krijgen die bevestigen dat ik het toen en nu nog steeds bij het juiste eind heb en dat het waard is om door te gaan in de door mij ingeslagen weg met Immersive Tech Week.”

Wat is in jouw ogen als expert de belangrijkste ontwikkeling en/of innovatie in het vak van ‘immersive experiences’?

“De komst van AI. Dat betekent dat het zo veel eenvoudiger zal worden immersive experiences te maken, 3D-werelden, autonome avatars, noem maar op. De productiepijplijn van immersive experiences is heel omslachtig: AI gaat dat democratiseren.”

CreativeNL wil vooral creativiteit en innovatie (internationaal) aanjagen voor een betere en kleurrijkere wereld. Hoe zie jij dat?

“Ik denk dat XR, immersive experiences, heel veel positieve maatschappelijke impact kan hebben, maar alles staat of valt met de de motivatie en openheid van zowel maker als gebruiker en aan de andere kant regulering door de overheid. De technologie gebruikt veel persoonlijke data en daar moet veilig mee worden omgesprongen.”

En hoe kijk je naar publieke waarden zoals privacy en veiligheid in het digitale domein?

“Dat is heel tricky als het gaat om immersive experiences. Je wil graag dat je privacy gewaarborgd blijft als er zoveel van je getraceerd wordt, terwijl je een persoonlijke ervaring hebt. Het Rathenau Instituut houdt zich hier gelukkig veel mee bezig en ook in Europa staat het op de agenda. Het verleden leert dat er veel kan misgaan in dit domein.”

Wat is jouw meest ‘immersive’ ervaring?

“Haha, dat zijn er veel! Runnin’ van Kiira Benzing tijdens Sundance 2019 of 2020: een club-dance-ervaring waar ik danste met allerlei andere mensen, op de muur en op het plafond van de disco. Maar ook VR_I van Gilles Jobin, dat is misschien wel mijn allerbeste ervaring. Met zes andere wezens – we zijn avatars opgebouwd uit mensen van allerlei verschillende culturen en tijden en dieren – dansend met vriendelijke reuzen in de woestijn, en in de verte zien we een huis op een rots. Daarna zijn we miniatuurmensen in dat huis en hebben de reuzen een menselijk formaat, in de verte zien we een stad en als de muren wegvallen zijn wij ineens in die stad. Het spel met schaal was geweldig, samen dansen met anderen in deze uitzinnige wereld met grote vriendelijke reuzen: ik wil weer!”

Hoe staat Nederland er internationaal voor op het gebied van ‘immersive’?

“Niet slecht, en al helemaal niet als je kijkt waar we vandaan komen. Er zijn veel goede makers die – internationaal bekeken – met zeer beperkte budgetten moeten werken in vergelijking met Frankrijk, Duitsland, de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Canada. En toch vielen er verschillende werken in de prijzen in Venetië afgelopen jaar zoals Songs for a Passerby [een VR-opera over onze onbestendige relatie met de werkelijkheid van Celine Daemen, red.] en zijn er behoorlijk wat Nederlandse werken zaols SoulPaint van Monobanda te zien tijdens SXSW.”

En waar zou Nederland wat jouw betreft op in moeten zetten?

“Op een langetermijnvisie: ontwikkeling van talent in de breedte, sectoroverschrijdende toepassingen van XR, en op die manier ecosysteemontwikkeling. Oftewel: toepassingen die hun weg vanuit het ene domein naar het andere vinden. Bijvoorbeeld vanuit storytelling naar trainingstoepassingen of vanuit gaming naar gezondheidszorg.”

Wat is jouw persoonlijke internationale ambitie? Zou je daar een rol in willen spelen?

“Ik wil graag dat Immersive Tech Week hét wereldwijde festival en platform voor de ontwikkeling van de XR-industrie wordt. Een festival waar creativiteit, innovatie en maatschappelijke impact centraal staat. Het is mijn rol deze ambitie elke dag een beetje meer waar te maken.”

Wie of wat zijn jouw favoriete Nederlandse IX-makers?

“Celine Daemen, Steye Hallema van The Smartphone Orchestra en Victorine van Alphen. Zij bieden echt vette content van wereldniveau.”

Naast internationaal duurzaam ondernemen is internationale kennisuitwisseling (voor vooruitgang) en het bouwen van langdurige publiek-private samenwerkingen op thema’s als circulariteit en ‘immersive’ een ander speerpunt van CreativeNL. Hoe ontwikkel jij je verder?

“Immersive Tech Week is actief de relatie met Canada en specifiek Québec verder aan het ontwikkelen. Daar komt al jaren zoveel kwalitatieve XR vandaan, daar kunnen we volgens mij veel van leren. Niet alleen van de creativiteit, maar ook van de manier waarop zij aan het ecosysteem werken. Deze onderzoekende sessie met live demos tijdens SXSW – Let’s Explore @ the Immersive Futures Lab  is een goed voorbeeld daarvan.”

Tenslotte, hoe kijk je persoonlijk naar de toekomst van ‘immersive’ technologie en toekomst meer in het algemeen? Ben je hoopvol of somber gesteld?

“De XR-wereld wordt bevolkt door idealisten, dromers, doeners, mensen met een positieve instelling die de mogelijkheden zien die verantwoorde toepassing van deze technologie biedt, en die niet opgeven als het even duurt voordat je er bent. Er komt een versnelling aan door AI en door nieuwe investeringen en meer cross-sectorale initiatieven. Dus ja, ik ben hoopvol. Er liggen veel kansen, zoals het ontwikkelen van toepassingen binnen de gezondheidszorg via het DUTCH-programma en in de creatieve industrie via het CIIIC-programma. En vanuit Europa via de VR/AR Industry Coalition en de bijbehorende Virtual Worlds en Web 4.0 Strategy, en bijvoorbeeld via Creative Innovation Lab. Daarnaast geeft de toetreding van Apple tot dit domein een behoorlijke impuls. Én er wordt serieus met de kansen omgegaan, dat is natuurlijk ook heel positief. Er zijn uiteraard veel uitdagingen, maar als het makkelijk was, hadden we het al gedaan, niet?”

Over de auteur: Nils Adriaans is onder andere Content director bij CreativeNL.