CEO N26: ‘Blockchain is nog toekomstmuziek’

Dit jaar is de koppositie van de Top 10 European Startups voor N26, een fintech-startup die pas drie jaar aan de weg timmert. En met succes. In eerste instantie als bankhub. Sinds kort heeft de startup echter een heuse banklicentie. “En zijn we de eerste mobile-only bank van Europa”, aldus Valentin Stalf (31), CEO en medeoprichter.

Sinds de oprichting in 2013 is het alweer de tweede keer dat de Duitse startup zijn koers verlegt. Het oorspronkelijke concept – Papayer genaamd – was namelijk geheel gericht op kinderen. “Om hen ook de mogelijkheid te geven om online aankopen of betalingen te doen. Want een creditcard en dergelijke hebben ze niet. In de praktijk zagen we echter dat met name volwassenen ons bankproduct gebruikten.” Waarop Stalf en medeoprichter Maximillian Tayenthal begin vorig jaar besloten om te pivotten tot een ‘API-bank’, waarbij N26 als een soort hub fungeerde voor bestaande bankproducten van onder meer TransferWise en MasterCard. “En we ineens konden wedijveren met bestaande grootbanken.”

Een van de eerste early investors is interneticoon en investeerder Peter Thiel, oprichter van onder meer PayPal, met tal van belangen in andere fintech-bedrijven. Het maakte Number26, zoals de startup tot voor kort nog heette, in één klap wereldberoemd.

In juni dit jaar ging het ook ineens hard toen N26, dankzij een Series B-ronde, veertig miljoen dollar wist op te halen. Vooral bedoeld voor internationale expansie en marketingdoeleinden. “Toen hebben we ook onze naam meteen aangepast. N26 klinkt beter, is lekker kort en krachtig, kan je makkelijker onthouden en type je veel sneller in”, aldus Stalf.

Wat de huidige bedrijfswaardering is, blijft gissen. Feit is wel dat de Berlijnse startup inmiddels in acht Europese landen actief is, het aantal klanten jaarlijks met honderdduizend toeneemt en het personeelsbestand de honderdvijftig is gepasseerd.

Was de inmenging van Thiel strategisch zo bedacht?
“Haha, nee, zoiets bedenk je niet. Voordat Peter ons benaderde, hadden we al een paar miljoen dollar opgehaald, voornamelijk bij het Duitse EarlyBird Venture Capital. Doordat we flink tractie maakten, en natuurlijk een goed product hadden, vielen we klaarblijkelijk op. En dus werden we uitgenodigd om met hem en zijn team te komen praten, wat tot een investering van zo’n tien miljoen dollar leidde. Het is een groot compliment dat iemand van zijn statuur in ons product gelooft. Bovenal is het erg prettig dat we van hun kennis en ervaring gebruik kunnen maken. Zeker gezien we iets bouwen dat nog niet eerder is gedaan. En dat voor de langere termijn.”

Jullie focus ligt puur op Europa, niet op de Verenigde Staten of andere landen. Waarom?
“We willen in grote markten als Frankrijk, Duitsland, Italië, Spanje en ook het Verenigd Koninkrijk de grootste bank worden. Daarmee coveren we meteen zo’n tachtig procent van de Europese markt. Neemt niet weg dat we ook elders actief willen zijn, zoals nu al in Griekenland, Slowakije, Ierland en Oostenrijk. Met de 53 miljoen aan funding zullen we in 2017 doorgroeien naar zo’n driehonderdvijftig- tot vijfhonderdduizend klanten. Tegen de tijd dat we er één miljoen hebben, is een overstap naar de Amerikaanse markt pas aan de orde, niet eerder. De Aziatische markt laten we ook nog even links liggen. Er is hier nog meer dan genoeg werk te doen. Desondanks moet een paar miljoen gebruikers in de komende jaren haalbaar zijn. Zeker nu we N26 binnenkort in versnelde vaart over Europa gaan uitrollen.”

Komt de klantgroei grotendeels door marketinguitgaven en het toevoegen van nieuwe landen?
“Nee. We hebben sinds kort een heuse banklicentie, wat inhoudt dat we binnenkort (zodra de techniek achter N26 is aangepast, red.) niet meer geheel afhankelijk zijn van derden voor onze diensten en inkomsten, maar zelf aan het roer staan. Daardoor kunnen we ook makkelijker nieuwe, innovatieve bankproducten introduceren. Tevens zijn we ook meer in control, kunnen we gaan nadenken over andere verdienmodellen dan het op fees gebaseerde commissiemodel en staan we daardoor in direct contact met onze klanten.”

Waar wordt jullie marketinggeld vooral aan gespendeerd?
“Met name aan virale marketingacties en het bouwen van een brand. Eenzelfde strategie zie je ook bij Uber, Airbnb en Spotify. Die focussen zich ook niet op performance based marketing. We zullen hiervoor een mix aan mediakanalen inzetten, waaronder televisie. Vandaag de dag levert elke euro die we investeren overigens al zo’n vier euro aan virale marketingwaarde op.”

Klinkt leuk, maar in essentie zijn jullie een traditionele bank in een mobiel jasje…
“Dat klopt voor de producten en verdienmodellen die we nu voeren. Op termijn komen daar echter zeker nieuwe varianten bij. Denk aan kortingen bij Starbucks als je met N26 betaalt, dat soort zaken. In tegenstelling tot traditionele spelers kan je bij ons overigens in slechts acht minuten een account aanmaken. En in nog geen tien seconden een lening afsluiten. Dat doet niemand ons na. Momenteel kan je maximaal tweeduizend euro lenen, maar dat zal spoedig oplopen tot dertigduizend. En dat met een paar klikken op je mobiel.”

Je repte eerder over het Verenigd Koninkrijk. Vooralsnog ben je er niet actief. Waarom niet?
“We zijn nu vooral bezig met onze grootste markten en lancering in een aantal nieuwe landen. Zoals de UK in de eerste helft van 2017. Dat we in Nederland nog niet beschikbaar zijn, heeft vooral te maken met het feit dat banken in kleinere landen betere producten en diensten aanbieden dan banken in grote landen als Frankrijk en Italië. Waardoor de wervingskosten er hoger liggen. Ander punt is dat het een relatief kleine markt is, wat voor ons minder prioriteit heeft. Desondanks verwacht ik ook binnen een jaar in Nederland actief te zijn.”

Geldt binnen fintech het ‘the winner takes it all’-principe?
“Voor ons segment in elk geval niet. Daarvoor zijn er te veel soorten banken, met elk hun eigen specifieke diensten en producten. Waardoor het onmogelijk is om op te schalen tot dé nummer één, zoals bij food delivery. In deelgebieden, zoals peer-to-peerbetalingen, kan dat weer wel. Wij willen dé bank voor digital natives zijn.”

Wie zie je als grootste concurrent?
“Er zijn in Europa geen concurrenten. Simple en Moven zouden dat kunnen zijn, ware het niet dat ze alleen in de Verenigde Staten actief zijn. En dat zal nog wel even zo blijven. Het is namelijk veel makkelijker om alleen de Amerikaanse markt te bedienen, met slechts één taal en minder concurrenten dan in Europa. Daarbij komt dat hun online productportfolio – die beperkter is dan die van N26 – vooral is gericht op de desktopgebruiker.”

Bedrijven als Facebook, Snapchat, Twitter, Apple en Samsung eisen ook hun plek op in de paymentbusiness. Raakt jullie dat?
“Nee, totaal niet. Zij zijn alleen gericht op het doen van transacties en fungeren niet als een bank waar je je salaris laat storten, een spaarrekening opent of geld leent. Het zijn wallets, niet meer dan dat. Hun accounts gebruiken als login zou eventueel nog kunnen. Verder zie ik geen grote toegevoegde waarde.”

Jullie zijn een van de eerste banken waar je via Siri geld kunt overmaken. Hoge verwachtingen van voice-commerce?
“Voor alle duidelijkheid, het gemak waarmee betalingen kunnen worden gedaan, is vele malen belangrijker dan de manier waarop. Voice-payment is bij ons een van de mogelijkheden. We doen het met name omdat Apple ons ervoor benaderde. Een kans die we simpelweg niet konden laten liggen.”

Zijn jullie ook al bezig met blockchain?
“Blockchain is zeker interessant, maar er zijn in onze industrie nog tal van quick-wins te behalen zonder deze techniek. En dus heeft het voor ons geen prioriteit. Het is zeker een next step, maar vooralsnog erg hightech. En veelal toekomstmuziek voor onze sector.”

Tot slot, wanneer verwacht je winstgevend te zijn?
“Zoals het er nu naar uitziet, zal dat binnen nu en drie jaar het geval zijn.”

Foto: Adam B (cc)

*) Dit artikel werd eerder gepubliceerd in het novembernummer van Emerce magazine(#153)