CEO Tomorrow Focus: ‘Inkomsten uit clicks zijn geen prioriteit meer’

Als nieuwe CEO waakt Toon Bouten (54) over de ambitieuze groeidoelstellingen van de Duitse online uitgever Tomorrow Focus. Het bedrijf, onder meer eigenaar van Zoover, heeft zijn zinnen gezet op online portals in Noord- en Oost-Europa.

Op een warme zomerse middag schuift Bouten aan voor de lunch in het Amsterdamse College Hotel. Een van de duizenden beoordeelde hotels op Zoover. Tomorrow Focus, voor 59 procent eigendom van het Duitse mediaconcern Hubert Burda, nam de Nederlandse reisreviewsite vorig jaar over om ambitieuze groeidoelstellingen vorm te geven. Kort daarvoor kocht het online reisagent Tjingo en de Franse concullega Ecotour. In 2015 moet de omzet naar 250 miljoen euro zijn gegroeid; honderd miljoen euro meer dan afgelopen boekjaar.

Tomorrow Focus ontstond in 2001 na de fusie van internetbedrijven Focus Digital en Tomorrow Online. In eerste instantie zette het bedrijf vol in op de transformatie van print naar online media. Dat proces verloopt echter trager dan gedacht, met navenante consequenties voor de verwachte advertentie-inkomsten. Met de miljoenenaankoop van onder meer datingsite ElitePartners en reisreviewsite HolidayCheck omarmt de online uitgever daarom nu ook het transactiemodel. “De inkomsten uit abonnementen en commissies blijken vaak aantrekkelijker dan die uit clicks, en je weet bovendien ook nog wie je klanten zijn”, motiveert Bouten.

Verticals
Direct na zijn aantreden plaatste Bouten de aparte technologietak, waarin onder meer appbouwer Cellular, dan ook op een zijspoor. “We zijn vooral goed in contentgedreven websites en online consumentenmarkten”, motiveert hij. “Bovendien verwachten we daar ook de grootste groei. De Europese reismarkt is ongeveer 250 miljard waard, waarvan slechts veertig procent online wordt gerealiseerd. In Amerika is dat ruim vijftig procent. Daar ligt dus nog een enorm groeipotentieel van zo’n vijf miljard euro per jaar – iets wat je van maar heel weinig andere markten kunt zeggen.”

Daar komen nog een aantal evidente schaalvoordelen bovenop: het reeds ontwikkelde IT-platform kan ook eenvoudig naar de omringende markten worden uitgerold. Net als de bestaande contacten met de touroperators. De vakanties van Nederlandse, Duitse en Franse consumenten komen immers grotendeels overheen, net als de betrokken touroperators: TUI en Thomas Cook.

Bouten ziet dat in de nabije toekomst echter wel veranderen. Consumenten doen steeds vaker direct zaken met hotels en luchtvaartmaatschappijen. Ze stellen dan zelf een reis samen, of boeken die geheel gepersonaliseerd, middels dynamic packaging. Om dat aanbod gestandaardiseerd samen te brengen, moet wel fors in technologie worden geïnvesteerd. “Je hebt bijvoorbeeld een database én een afzonderlijke booking engine voor alle beschikbare hotels nodig”, aldus Bouten. “Dat is een forse investering. Gelukkig heeft onze Franse aankoop Ecotour die technologie al in huis. En bouwen we op dit moment aan een nieuw IT-platform voor al onze reisorganisaties dat tot volgend jaar zomer gefaseerd wordt uitgerold.”
Naast reizen zoekt Tomorrow Focus nadrukkelijk naar interessante overnamekandidaten op het gebied van fashion, automotive en health. Bouten: “Dat zijn de onderwerpen die online het meeste traffic genereren. Eind 2009 was nog ongeveer twee derde van alle zoekopdrachten generiek, nu ongeveer de helft. Om de enorme ‘bijvangst’ te vermijden, zoeken mensen steeds meer verticaal. Niet voor niets claimt Google nu ook allerlei gespecialiseerde zoekdomeinen, zoals Hotel Finder.”

The Huffington Post
Voor de CEO reden te meer om zich op dergelijke scherp afgebakende verticals te richten. “Op onze portals NetMoms en Focus Online kunnen wij bijvoorbeeld exact zien welke artikelen over gezondheid goed gelezen worden”, legt hij uit. “Vervolgens kunnen we daar verder op inzoomen, en de kolom met portals en backlinks verder uitbouwen. Zo komen ook mensen die onze sites niet bezoeken, maar wel zoeken op deze onderwerpen, eerder bij ons uit. Onze consumentenkennis wordt zo versterkt, en daarmee de mogelijkheid gerichte, relevante, hoogwaardige advertenties aan te bieden. Dat is ondertussen een echt specialisme geworden.”

Die knowhow leidde recent ook tot samenwerking met twee interessante Amerikaanse partners. In februari verkreeg Tomorrow Focus het exclusieve recht op de verkoop, support en technische afhandeling van Duitse iAd-campagnes. Dat lukte eerder alleen het Japanse Dentsu. Twee maanden later kwam daar ook de Duitse editie van The Huffington Post bij. “Naast specialistische ervaring met high-end advertising, zijn wij ook een uitgever zonder legacy in print”, aldus Bouten. “Daardoor kunnen wij veel sneller schakelen dan traditionele uitgevers. Blogs en andere user generated content zijn daarbij een prioriteit.”

Goed voorbeeld is de door Tomorrow Focus zelf ontwikkelde medische reviewsite Jameda. “Toen wij begonnen, waren artsen in Duitsland virtueel onaantastbaar. Wij hebben tientallen rechtszaken moeten voeren om daar verandering in te brengen. Natuurlijk kan een patiënt geen gekwalificeerd medisch oordeel vellen, maar bij tientallen slechte beoordelingen begrijpt ook een rechter dat er iets fout zit.” Mede dankzij een redactieteam, dat elke klacht nauwkeurig beoordeelt, krijgt Jameda doorlopend een hoge beoordeling van de Duitse consumentenbond. Bouten ziet dan ook ‘grote mogelijkheden’ om uit te breiden richting tandartsen, verzorgingstehuizen en andere voorzieningen. En Nederland? “Het platform ligt er”, grijnst hij. “Ik zie geen enkele reden waarom we dat niet ook hier zouden kunnen uitrollen.”

*) Dit artikel is eerder gepubliceerd in het oktobernummer van Emerce magazine (#125)

Foto: Frank Ruiter (c)