Column: #DeleteUber

In de stad New York melden zich wekelijks zo’n vijftigduizend nieuwe gebruikers bij Uber aan. Een duizelingwekkend aantal sign-ups voor een dienst die alweer acht jaar bestaat. En de impact van de giga-startup is in alle markten terug te zien. Van de ooit veertigduizend yellow cabs die door de New Yorkse Madison Avenue sjeesden, is nog maar een kwart over.

Ondanks het succes heeft Uber echter altijd een haat-liefde verhouding met klanten, steden en zelfs overheden gehad. Desalniettemin introduceerde het bedrijf onlangs een speciale tool voor stedenplanners: Movement. Het stelt steden in staat verkeerspatronen te ontdekken en te ontrafelen. Dat alles op basis van data van miljoenen Uber-ritten in de afgelopen acht jaar. Movement trackt bijvoorbeeld hoelang het duurt om van A naar B te rijden, en geeft inzicht in alle tijdstippen, duur en locaties. Dit alles moet ervoor zorgen dat steden eenvoudiger bottlenecks en verkeerscongestie kunnen voorkomen. Nu en in de toekomst.

Verkeerspatronen als gevolg van hinder of wegversperringen kunnen nu gratis worden uitgelezen (en opgelost). Op een conferentie in Washington D.C. demonstreerde Jordan Gilbertson, Head of Product bij Uber, dit onlangs live door het virtueel platleggen van het lokale metrosysteem. Het gevolg: een kettingreactie van gebeurtenissen met als slotact een mega-verkeersinfarct. Met reistijden die met dertig procent toenamen. Bij opritten van snelwegen zelfs met vijftig procent.

En toch kwam het bedrijf onlangs ernstig in opspraak toen bleek dat Travis Kalanick, de CEO van Uber, een adviesfunctie had geaccepteerd bij de Trump-regering. Dat viel in slechte aarde. Het anti-Uber sentiment werd nog eens versterkt doordat de taxidienst op precies het verkeerde moment de welbekende en hatelijke surge-pricing activeerde toen de immigratie-ban van kracht was. Lees: tijdens en na tal van anti-Trump demonstraties én nadat passagiers op luchthavens waren gestrand als gevolg van #MuslimBan.

Het bleek de ultieme trigger voor een heuse socialmediahetze, waarbij de hashtag #DeleteUber direct trending topic werd op Twitter. Toen ook nog eens aan het licht kwam dat de taxidienst bereid is om met Trump samen te werken, in tegenstelling tot concurrent Lyft, barstte de bom helemaal. Want politiek en tech gaan slecht samen. Evenals met andere maatschappelijke issues. Desondanks vervaagt die scheidslijn steeds meer. Nu met name in de Verenigde Staten. En wie weet straks ook hier. Tegen welke prijs is echter is nog allerminst duidelijk.

*) Dit artikel verscheen eerder in het maartnummer van Emerce magazine (#156).